這週末就是一年一度的美式足球超級盃，將由愛國者對決公羊，重演 2002 年的戲碼，當年的超級盃，也是我小時候第一次看美式足球比賽。17 年過去，公羊隊也從聖路易，搬回洛杉磯，兩隊的角色也互換，當年的愛國者，還從未贏下超級盃，陣中的當家四分衛，還是剛臨危授命接下此位置的 Tom Brady。而公羊隊則是由名人堂四分衛 Kurt Warner 領軍，才剛在 2000 年奪下超級盃。
當年的愛國者在季後賽一路都不被看好，卻上演灰姑娘傳奇，一路殺進超級盃，在最後一波攻擊剩不到 2 分鐘，且沒暫停時，球評不斷強調愛國者不應該強攻，但 Brady 展現幾次精準的傳球，成功推進至射門範圍，由 Adam Vinatieri 踢進 48 碼遠射，在超級盃擊敗公羊，拿下隊史第一座 Lombardi Trophy，開啟至今仍在持續的愛國者王朝。
Déjà vu 新舊世代對決
今年的超級盃，兩隊的角色互換，愛國者依舊是由 41 歲的四分衛 Brady 領軍，總教練也還是當年拿下超級盃的 Bill Belichick，這對師徒就像 NBA 的馬刺隊一樣 (Gregg Popovich & Tim Duncan)，長年合作打造 15+ 年的王朝。至於公羊隊，總教練是 33 歲的 Sean McVay，於 2017 年就接下公羊隊兵符，成為時任最年輕的 NFL 總教練，戰術多變，即便是在關鍵時刻，也不吝惜下讓人意想不到的 trick play，雖然年輕，但出生美式足球世家，對於戰術的記憶力十分令人稱道。公羊的四分衛則是 24 歲的 (2016 年) 狀元 Jared Goff，這一球季傳球碼數首度突破 4000 碼、30 Touch Down (TD) 大關，達到球團對他的期待。
兩隊此球季概況
愛國者去年在超級盃失利，但在球季開打前，依舊是季前最被看好的球隊。儘管如此，九月份照往例熱機慢，開季前三週 1 勝 2 負，反觀同分區的海豚 3 戰全勝，在當時又有耳語說愛國者是不是要走下坡，但隨後第四週在主場 38-7 大勝海豚，開啟一波六連勝，當中不乏贏過堪薩斯酋長、芝加哥熊隊等強隊。然而下半季愛國者在客場打得掙扎，整季不到 5 成勝率，儘管整季在俗稱刮鬍刀球場 (Gillette Stadium) 未嘗敗績，由於 Brady 在過去幾年季後賽的客場比賽也經常吃鱉 (超級盃為中立場地，不算客場)，上一次客場贏球是 2007 年作客聖地牙哥，因此季後賽能走多遠，許多人都不看好。 兩週前作客堪薩斯，在美聯冠軍賽驚險擊敗另一位年輕四分衛 Patrick Mahomes，Brady 再次證明薑是老的辣，關鍵第四節和延長賽多次 3rd down conversion 都順利完成，成功連續三年闖進超級盃。
公羊去年再次重返季後賽，季候大肆補強，開季攻守皆強勢，打出一波 8 連勝，被網友稱為「宇宙羊」。然而在第 9 週作客紐奧良，在天王山之戰輸給聖徒，雖然之後在 Monday Night Football 打贏酋長這場經典戰役，卻接連芝加哥熊、費城老鷹等季後賽強隊，為公羊隊是否能戰勝其他國家聯盟強隊打上問號。在季後賽時，先是擊敗牛仔，接著再次作客紐奧良，儘管正規賽最後階段有判罰爭議，公羊仍舊頂住壓力，成功報季賽的輸球之仇，擊敗名人堂四分衛 Drew Brees，順利闖進此次超級盃。
愛國者的過往超級盃之旅
這屆超級盃，是 Brady & Belichick 時代第 9 次達成此成就，而全聯盟除了愛國者之外，鋼人、牛仔、野馬的隊史分以 8 次居次，顯見這對師徒在這 17 年間對於整個美聯的宰制力。NFL 除了有薪資硬上限之外，球員受傷、提早退休等球員更迭因素，再加上每一場季後賽都是 win or go home，都使得王朝建立十分困難，根據 FiveThirtyEight 的文章，使用歷年 Elo rating 來計算，愛國者的王朝在北美運動史上都算十分罕見。根據過往歷史，有 Brady 的季後賽從來不無聊，前 8 次超級盃之旅，勝分差都在一次達陣 7 分之內，近年來包含 2015 年 Malcolm Butler 在 red zone 門前一碼的經典抄截，2017 年上演 3-28 的神奇大逆轉 ，分別讓海鷹、獵鷹球迷心碎。
但 Brady 也不是每次超級盃都無敵通過，2008、2012 兩次輸給 Eli Manning，當中 David Tyree 的 helmet catch 最為經典，斬斷 07-08 球季愛國者整年不敗的完美球季。去年超級盃，愛國者也是在最後關鍵時刻 fumble 鎩羽而歸。近年來極少球隊能連續多年闖入超級盃，過往更有俗稱「亞軍魔咒」，意即在前一年輸掉超級盃的球隊，在隔年的表現多半不盡理想，今年的愛國者如果不能在超級盃復仇，就會繼比爾隊在 91-94 連四亞軍後，首支連兩年闖進超級盃卻拿不下 Lombardi Trophy。
超級盃兩隊看點
愛國者的進攻體系的確是以 Brady 為核心，人們常笑稱，路人接球員到愛國者，都會變成明星接球員。但這一季愛國者在新秀跑鋒 Sony Michel 加入後，讓地面跑陣進攻更加順暢，這一季場均跑陣碼數排在聯盟第五，如果 Michel 能在開場發揮，會給 Brady 和其接球員減少許多負擔。愛國者在空中進攻 (傳球) 的主力是 Julian Edelman，去年因傷缺席一整年，前年的超級盃一次眼見要落地的經典接球，將愛國者再次帶回比賽，並於正規賽追平獵鷹。除此之外，Edelman 生涯在季後賽已完成超過 100 次接球，歷史上僅次於傳奇外接員 Jerry Rice。
而近年來愛國者王朝的二當家，不得不提明星 Tight End: Rob Gronkowski，身高接近 200 cm，體重超過 120 kg 的巨漢，常常看見對手要派出多人防守，然而這一季的 Gronk，打起來十分掙扎，撇開受傷過多的賽季，各項接球紀錄都寫下近年來新低，或許是受傷打打停停，一直找不到球感，比較好的消息是上一場對陣酋長有稍微復甦的跡象。另外原本季中從布朗來的 Josh Gordon，很可惜因為場外的麻煩，而未能再次出賽，愛國者只能仰賴另外一位穩定的接球員(跑鋒) James White，期待他再次複製前幾年超級盃的精彩表現。
至於公羊隊，除了四分衛 Goff 之外，跑鋒 Todd Gurley 再次完成單季千碼跑陣，17 次達陣更是笑傲整個聯盟，跑傳平衡，Rushing 和 Passing 場均碼數皆在聯盟前五，平均得分更是排名第二。有這種聯盟明星跑鋒在陣中，對於控球時間有極大的幫助，像是前一週愛國者對陣酋長，和兩年前大逆轉獵鷹，輸球一方的原因之一，就是進攻控場時間太少，使得防守組過於疲累，在最後關頭守不住 Brady 的傳球進攻。
而公羊防線上，還有今年聯盟最好的防守球員(之一)：Aaron Donald，他能帶給愛國者進攻口袋和 Brady 多少壓力，也是公羊能否問鼎的關鍵。然而 FiveThirtyEight 的文章指出，防守並非是致勝的關鍵，進攻才是，剛好今年例行賽的幾場強強對決經典比賽，都是高比分的比賽。但在勝負接近的比賽，往往差在多製造幾次失誤，或者踢球 (3) 和加踢分 (1) 的差距。
Romo 的預言
今年將輪到 CBS 負責轉播超級盃，另一焦點是該電視台的球評將是 Tony Romo，這位前達拉斯牛仔隊的四分衛，在前一場愛國者 vs 酋長的比賽當中，已多次神奇預言 Brady 的進攻戰術，根據 WSJ 統計今年 Romo 播場次的 call 紀錄，72 次預測，有 68% 的準確率，要知道美式足球戰術百百種，光是該傳球還是跑陣，往哪位球員傳，這個排列組合數目之多，能大概猜到戰術就不是簡單的事情。Romo 在這場超級盃賽前，也預測比分將是 28-24 (恰巧是三年前愛國者 vs 海鷹的比分)，但沒說誰會贏。賭盤目前看好愛國者小讓 2.5 分，衡量球隊強弱的 Elo rating 則是算出愛國者的勝算為 53%。或許身為球迷的我們，可以預期又會是一場勝負落在一次達陣甚至一次踢球的差距。