接觸經濟學課本之前，大眾對於經濟學家的印象不外乎在媒體前談論經濟預測，像是GDP、通貨膨脹、失業率等議題，比較專注在未來會發生什麼事情。然而學術界經濟學家的關注議題更加廣泛，喜歡探究已發生的事情，解釋人們的選擇行為和經濟體所處的現況，就像醫生一樣，解釋病人的病況，提供可行的處方籤，在未來如何防禦類似的疾病。
有不少經濟學家也將自己比喻成為工程師，期待我們能設計制度來處理社會上的難題，像是2007年的諾獎得主Roger Myerson，在80年代解決加州的電力產業呈現獨佔且資源分配不公的現象。
2012年的諾獎得主Alvin Roth，在90年代設計美國住院醫生派任系統; 2003年幫助紐約的高中設計分配系統，新系統幫助許多貧窮區的學生，能到品質較好的學校就讀。Roth也設計配對系統幫助病患找尋到適合的腎臟，造福許多需要等待器官進行移植的病患，拯救無數生命。
而在今年美國的經濟研討會，Esther Duflo在年度演講也是將經濟學家比喻成水管工人(plumber)，當經濟體遇到類似漏水和堵塞的紕漏時，經濟學家有責任要能觀察和修補我們所遭遇的困境。
現在的經濟學研究發展十分廣泛，有的研究者從總體角度出發，專注在貨幣、就業、貿易及金融體系波動的議題，探討經濟體如何永續成長; 從公司角度出發，研究產業競爭、公司如何取得資金、如何提昇生產力和創新; 從個人角度出發，探究當人們扮演家戶、勞工或是企業主時，其消費、儲蓄、投資等行為，做選擇時的動機和誘因為何。另外經濟研究也能結合政治制度、法律、教育、醫療、環境等議題，量化其得失並探討對於經濟體和大眾有何影響。
還有一些經濟學家則是專注在研究方法的改進和創新，和時下流行的統計、電腦資訊方法做結合，解讀大數據、文字及演講資訊，期待能跨領域應用更多工具，幫助我們判斷資料和事物間的因果關係及互相影響，提供其他經濟學家有更多元的方法，探索新穎有趣的研究主題！